2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场，12组合计72场），相比以往32队时代的48场明显增加。
分组方式仍采用抽签形式，通常会根据国际足联排名将球队分为四个档次，每档12支球队。抽签时，每个小组从四个档次中各抽取一支球队，以尽量保证各组实力相对均衡。同时，为避免同一洲际球队过度集中，还会设置一定的回避原则，比如来自同一足联的球队数量限制（但东道主所在大洲可能有例外）。
在每组4队的设定下，每支球队都要和其他三支队伍各交手一次，也就是说每队在小组赛阶段只踢3场比赛。这种“单循环”赛制和以往32队时代一致，只是小组数量变多了。
比赛积分规则也维持不变：胜一场得3分，平局各得1分，负者0金年会分。如果两队或多队积分相同，则依次比较相互比赛积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签等标准来决定排名。
这是新赛制中最关键的变化。在12个小组中，每个小组的前两名（共24支球队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也解释了为什么扩军到48队后，淘汰赛仍从“32强”开始。
那么，“成绩最好的8个小组第三”如何评定？由于所有小组都是4队且比赛场次相同（每队3场），可以直接比较所有12个小组第三名的积分、净胜球、进球数等数据，按统一标准排序，取前8名。这意味着即使某队只拿到3分甚至2分，只要其他小组第三表现更差，仍有机会出线。
新赛制降低了小组赛“容错率”的压力。以往32队时代，小组第三直接出局，很多球队必须全力争胜；而现在，即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有较大机会以小组第三身份晋级。这增加了比赛的悬念，也让中小足球国家更有动力参与。
不过，这也可能带来策略性问题。例如，某些球队在确保前两名无望的情况下，可能会计算“刚好够进前八第三名”的分数，从而影响比赛态度。但总体而言，扩军让世界杯更具包容性，也为更多国家提供了登上世界舞台的机会。
简单来说，2026世界杯的晋级路径是：12个小组 → 每组前二（24队）+ 最佳8个第三名 → 共32队进入淘汰赛。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又通过“第三名通道”扩大了晋级可能性。对于球迷而言，理解这一机制有助于更清晰地判断球队在小组赛中的真实处境，不必因一场失利就断定“没希望了”。
